I veckor har coronavirusvarianter dominerat rubriker. Först, den brittiska varianten , känd som B.1.1.7, drog global uppmärksamhet på grund av dess högre grad av smittsamhet, och har nu sprids till olika stater över landet. Den följdes snart av den sydafrikanska varianten, 501.V2. (även känd som B.1.351), som delar vissa mutationer med U.K. -varianten men har ännu inte upptäckt i USA.
Det finns dock rapporter om ytterligare varianter som dyker upp över hela landet, inklusive en upptäckt i Kalifornien (CAL.20C), vilket tycks leda till ökade fall. Faktum är att denna stam har dykt upp i mer än en tredjedel av covid-19-fallen i Los Angeles, enligt preliminära forskning från Institutionen för patologi och laboratoriemedicin vid Cedars-Sinai.
Det är viktigt att notera det Allt virus ändras så småningom genom mutation, och nya varianter av SARS-CoV-2, det nya coronaviruset som orsakar COVID-19, förväntas dyka upp med tiden, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Men vad är en variant, exakt? Och vad betyder dessa nya stammar för COVID-19-pandemin i stort? Här är vad smittsamma läkare vill att du ska veta.
Vad är en COVID-19-variant?
Enkelt uttryckt är en variant en version av viruset som har ackumulerat tillräckligt många mutationer för att representera en separat gren på släktträdet, säger expert på infektionssjukdomar Amesh A. Adalja, M.D. , senior forskare vid Johns Hopkins Center for Health Security.
Virus muterar när de replikerar sitt RNA, eller genetiska smink, i en värds celler. Detta är faktiskt en del av patogenens livscykel och hjälper den att överleva, förklarar Thomas Russo, M.D. , professor och chef för infektionssjukdomar vid universitetet i Buffalo i New York. När mutationerna fastnar och sprider sig leder de till en variant av viruset.
När SARS-CoV-2 replikerar blir det fel-inte sällan, säger Stanley H. Weiss, M.D. , professor vid både Rutgers New Jersey Medical School och Institutionen för biostatistik och epidemiologi vid Rutgers School of Public Health. De flesta av dessa är defekta, replikerar inte särskilt bra, fortsätter inte och spelar ingen roll. Ibland kan fel kombinationer och mutationer uppstå.
Återigen är detta inte unikt för det nya coronaviruset. Mutationer uppstår hela tiden med virus i olika hastigheter och frekvenser, säger Dr. Russo.
Varför spårar forskare varianter?
Att spåra olika stammar hjälper forskare att räkna ut om vissa mutationer förändrar hur ett virus fungerar, säger Dr Adalja. Vissa virala mutationer kan påverka den bästa behandlingsformen, påpekar han, vilket skulle vara viktig information för en dödlig sjukdom som COVID-19.
När det gäller SARS-CoV-2 övervakar forskare dess varianter i ett försök att förstå hur genetiska förändringar av viruset kan påverka dess smittsamhet (och därmed dess spridning), svårighetsgraden i sjukdom som det orsakar, den bästa behandlingsformen , och effektiviteten avtillgängliga vacciner, Säger Dr. Russo.
Till exempel är det därför du behöver skaffa influensaskott varje år. Forskare utvecklar vaccinet beroende på vilka stammar som cirkulerar mest för just den influensasäsongen.
Är nya varianter alltid farligare?
Inte nödvändigtvis. Nya varianter kan dyka upp och sedan bara försvinna, och vissa kan till och med minska överförbarheten, säger Dr Adalja. Vissa kan minska förmågan att överleva på ytor.
Vissa virusvarianter kan dock vara envisa. De dyker upp, fortsätter och trivs till och med. Det är de vi vill ägna närmare uppmärksamhet åt, säger Dr. Russo.
För närvarande får två coronavirusvarianter - B.1.1.7, som har sitt ursprung i Storbritannien, och 501.V2 (B.1.351), som har sitt ursprung i Sydafrika - mest uppmärksamhet, men Dr. Russo säger att fler kommer sannolikt följer eftersom forskare nu aktivt letar efter nya mutationer, så naturligtvis kommer vi att hitta dem.
Ska du vara orolig för varianter?
De bör vara en bra påminnelse om att fortsätta göra det du gör för att förhindra spridning av COVID-19. Eftersom dessa nya varianter verkar sprida sig lättare måste vi fortfarande göra vårt för att minimera fall för att minska belastningen på vården: Hållbär ansiktsmaskoffentligt, hålla ett sex fotavstånd från människor utanför ditt hem, noggranttvätta händernaoch städning ytor med hög beröring , Säger Dr Adalja.
Som sagt, varianter är inte en anledning till panik. För närvarande tror vi inte att någon av [COVID] -varianterna orsakar allvarligare sjukdom, säger Dr. Russo. Det är bra att vi håller koll på dem, så vi kan bedöma om de får några konsekvenser.
Dessutom tyder preliminära bevis också på att både Pfizer och Modern COVID-19-vacciner är effektiva mot de nya varianterna som har dykt upp, tillägger Dr. Adalja-desto större anledning att ställa upp för din första dosnär det är tillgängligt för dig.
I USA har vi inte letat tillräckligt efter dessa varianter. Det måste förändras, säger Dr Weiss. Även om vi har lyckats undvika flera kulor med dessa varianter, vet vi inte vad framtiden innebär. Därför måste vi vaccinera så många som möjligt så snart som möjligt.
Gå hit för att gå med i Prevention Premium (vårt bästa värde, all-access-plan), prenumerera på tidningen eller få åtkomst endast digitalt.
