Leah Wynalek Jag är i princip i min värsta mardröm: direkt i mitten av en danscirkel, omgiven av ett gäng främlingar. Det konstigaste är att jag just gjorde sprinklern - japp, det corny dance -rörelsen som inte ens var cool på 80 -talet - framför dem alla.
Hur hamnade jag här, frågar du? Tja, jag blev inbjuden, som journalist, till en kompletterande helglång reträtt på The Art of Living Retreat Center i Blue Ridge Mountains i Boone, North Carolina. Lite visste jag att upplevelsen skulle handla mindre om avkopplande yoga- och spabehandlingar (även om det finns en del av det) och mer om att släppa ditt ego för att hitta glädje i vardagliga stunder - inklusive potentiellt besvärliga sociala situationer.
Det konceptet låter samtidigt underbart och omöjligt för en typ A -introvert som jag. När allt kommer omkring är våra egon sammanflätade med våra personligheter, så hur kan du bara vara och tysta självmedvetandet inuti? (Till att börja med, prova dessa tre sätt att övervinna din sociala ångest.)
När jag anlände till bergstoppens retreatcenter på en fredag eftermiddag, försäkrade anställda där mig att hålla tillbaka domen och bara gå med på de fem lycksessioner som jag skulle delta under de närmaste dagarna. De sa att jag kan känna mig obekväm i början, så jag visste att några fruktade isbrytarspel skulle vara inblandade. Och jag hade inte fel - men det som förvånade mig är att jag inte hatade dem alla. Men mer om det senare.
The Happiness Retreat är ett fullständigt tillvägagångssätt för den mänskliga upplevelsen, som berör de fysiska, sociala, känslomässiga och andliga aspekterna av vårt liv, säger Andrew Keaveney, lärare vid Art of Living Retreat Center. Programmet lär ut sätt att släppa känslor så att vi känner oss tydligare och bekvämare. Ibland kan processen vara utmanande, men i slutändan mycket givande, ungefär som hur träning kan vara fysiskt utmanande, men i slutändan givande när det gäller hur vi känner.
(För en rolig fysisk utmaning som kommer att strama din mage och öka din energi, försök Förebyggande Är nytt Flat Belly Barre! )
Så, med ett öppet sinne, går jag nerför stegen i huvudmeditationscentret förbi två gigantiska svansskulpturer till hallen där min första lycksession börjar kl 18.30.
Dag 1 (fredag): Bli intim med främlingar
Leah Wynalek Innan jag går in i hallen instrueras jag att ta av mig skorna i entrén. Redan känner jag mig generad av löparens tånaglar och flislack. Inuti tar jag plats på en yogamatta placerad i en halvcirkel tillsammans med andra, alla vända mot lärarens plats framför och mitt där ett litet bord innehåller ett inramat foto av Art of Living grundare Sri Sri Ravi Shankar. Jag är lite tveksam till hur de kommande två och en halv timmar kommer att gå.
Mina medreaktorer fyller gradvis resten av mattorna, och när vi väl är klara presenterar vår instruktör, Poonam Tandon, sig och lär sig mästerligt alla våra namn på ungefär fem minuter platt. Vi är 15 personer, både män och kvinnor, i åldrarna från tidigt 20- till 60 -tal. En av mina klasskamrater råkar vara en kollega på mitt förlag och hennes närvaro gör mig lugn.
FÖREBYGGANDE PREMIUM: 6 bästa yogaställningarna för att lindra klimakteriet
Nu börjar besväret: För vår första övning säger Poonam oss att gå upp och krama varje person i rummet, se dem i ögonen och säga, jag tillhör dig. Jag är inte riktigt en kramare, så det är obehagligt nog, men att lova något så intimt för främlingar lägger till ett helt nytt lager av social ångest. Ändå är vi alla i denna konstiga situation tillsammans, och efter några första skratt blir processen lättare. Med varje övning som kommer tycker jag att det brukar vara så.
Vi sätter oss tillbaka och Poonam ber oss dela med oss av hur vi kände när vi gjorde hela den här kramgrejen. Det känns som en gruppterapipass. Jag kan redan nu berätta vilka personer som frivilligt anmälde sig här (de bidrar ivrigt med tankar) och som förmodligen drogs med av en vän eller familjemedlem (de sitter tysta och försöker att inte få ögonkontakt och bli uppringda). Det talas om vad tillhörighet betyder och hur känslan accepterad kan översättas till lycka - och forskning tyder på att ju mer sociala interaktioner vi har, inklusive med dem utanför våra nära kretsar, desto lyckligare är vi eftersom vi känner en större känsla av samhörighet.
Poonam reserverar den sista timmen för att lära sig konsten att leva varumärkesmärkt stressavlastande teknik, Sudarshan Kriya , som innebär en rad kontrollerade rytmiska andningsövningar. En session tar vanligtvis cirka 45 minuter. (Det har forskats om hur denna teknik påverkar välbefinnandet: En sådan studie av 69 personer med ångest, depression eller liknande tillstånd som började regelbundet praktisera Sudarshan Kriya tyckte det hjälpte till att sänka sin ångest med 44%.)
Vi följer en inspelning av Shankar som instruerar oss genom en cykel av långsamma, medellånga och korta andetag, och Poonam uppmanar oss att hålla fast vid det, även när de ansträngda, snabba inandningarna känns obekväma. Mina armar och ben blir stickande och jag påminns om den känsla jag upplevde under min första panikattack. Men plötsligt går vi in i avslappningsfasen av Kriya och uppmuntras att ligga stilla och andas regelbundet. Min kropp mjuknar tillbaka till det normala.
När vi pratar om det vi lärt oss från övningen, släpper Poonam en sanningbomb som håller mig: Liv kan vara en strävan efter lycka eller ett uttryck för lycka. Den live-in-the-moment-mentaliteten är vad hon vill att vi alla ska ta bort från reträtten. Och det finns god anledning att sträva efter det: A 2012 studie i Känsla fann att de som uppskattade och aktivt sökte lycka var mer benägna att vara missnöjda med livet än de som hade färre förväntningar på sin egen lycka.
Denna avslappnande pose sträcker och stärker på en gång:
Vi försöker Sudarshan Kriya igen, och den här gången känner jag mig bekväm med att göra det eftersom jag vet vad jag kan förvänta mig. Under den sista avslappningen känns min kropp som den svävar. (Prova denna enkla andningsövning för att centrera dig själv.)
När jag lämnar den här klassen med lite tankar, tar jag lunch och går sedan till Shankara Ayurvedic Spa för en behandling. Ayurveda är en gammal skola för naturlig läkning, utformad för att bringa kroppen i balans. Det är baserat på konceptet att vi är gjorda av elementen i rymden, luften, elden, vattnet och jorden, och att var och en av oss har en balans av dessa som ger oss en av tre naturliga konstitutioner: vata, pitta eller kapha . (Du kan lära dig mer om dem här .)
Jag är mycket skeptisk till detta koncept, men fascinerad av spaets olika terapibehandlingar, som bygger på specifika oljor och massagetekniker för att lindra kroppens elände. Jag väljer den 45 minuter långa Greeva Basti-föryngringen ($ 125) för min oavbrutet strama nacke och axlar. Den ayurvediska terapeuten som ger mig den här behandlingen lägger en gigantisk omgång glutenfri deg på min exponerade övre rygg och lägger gradvis till allt varmare partier olja i den tills jag har en pool som vilar där. Jag känner mig avslappnad efteråt, men är ganska säker på att min nacke och axlar kommer att knyta ihop igen så snart jag jobbar på en måndag framför en dator hela dagen.
Session 3 börjar 17.00 och det är bara en timme. Vi spelar ett spel där vi står på vikta filtar i en cirkel med en person utan filt i mitten och försöker stjäla en plats. Vi kan inte stanna på en filt i mer än fem sekunder och måste få ögonkontakt med en annan person i cirkeln för att byta plats med dem, skynda och försöka att inte fastna i mitten. Jag känner att jag går i grundskolan och kan inte låta bli att fnissa. Efter, Poonam checkar in för att se vem som kände sig 100% i spelet, och vems sinne vandrade någon annanstans. Hon tror att vi känner mest glädje när vi är 100% i ett givet ögonblick.
Det finns middag och en grupp Kirtan -meditativ sång på ikonen för ikväll, men jag hoppar över sången och går en promenad med min kollega istället. Den nedgående solen badar fälten och bergen i guld, och jag känner mig ganska glad över mitt beslut att vara i nuet med en vän.
Dag 3 (söndag): Dans som ingen tittar (även om de är)
Leah Wynalek Idag börjar med mer AM-yoga, följt av frukost och ett monster tre och en halv timmes sista pass. Vid det här laget ser jag verkligen fram emot att gå hem till min pojkvän och katter på kvällen, så den tiden verkar skrämmande.
Det här sista mötet känns mest som en klass eftersom Poonam förklarar Art of Living's sutras, som är praktiska visdomsbitar för att vägleda dig genom livet mer medvetet. (Här är exakt hur mindfulness hjälper ditt sinne och din kropp-och hur du gör det-enligt Prevention Premium.) Hon lär oss också en förkortad Sudarshan Kriya-träning hemma och går igenom den en gång. Men sessionen är inte utan några deltagande erfarenheter, inklusive den danscirkeln.
Poonam spränger Lady Gaga och Black Eyed Peas - ingen avkopplande flöjtmusik här! - och ropar för varje dansare att tappa kontrollen och känna takten när alla i deras omgivningar hejar och klappar. Vissa människor hamnar upp det i mitten, andra rycker motvilligt med och en kvinna vägrar alls att dansa. Vid denna tidpunkt har jag gett mig in i den bisarra sommar-läger-möter-gruppterapistämningen och har kul. Kanske är det för att jag vet att jag aldrig kommer att se dessa människor igen och inte känner något behov av att imponera på dem - eller kanske är det för att reträtten fungerar.
Vi sänker energinivån och avslutar med lite mer själavläckande övningar. För det första samlas vi i små grupper och instrueras att berätta våra livshistorier för varandra. Var och en av oss spelar ner hur intressanta våra individuella berättelser är, men när jag lyssnar på de andra deltagarnas berättelser blir jag så fascinerad av detaljerna de väljer att dela.
För den allra sista aktiviteten sitter vi i två koncentriska cirklar med de i den inre cirkeln vänd ut mot dem i den yttre. Poonam ber oss att titta in i varandras ögon utan att avvärja dem eller skratta, bara stirra i minuter i taget och hålla händer. Sedan roterar den inre cirkeln en person och vi gör samma sak med nästa. På något sätt känner jag att jag förstår varje person mer än jag gjorde förut. Efteråt pratar vi om hur sällan vi egentligen tittar i andras ögon, till och med våra egna romantiska partners.
Så var jag gladare i slutet?
Leah Wynalek När jag beskriver min lycka tillflyktsupplevelse för vänner hemma, skrattar de flesta. För ja, allt låter lite kinkigt. Till och med jag vacklade mellan att njuta av reträtten och tvivla på det medan jag var där. Men oavsett om det var helgen borta i en underbar bergsmiljö eller upplysning från Poonams läror, var jag märkbart mindre stressad när jag åkte hem - även när jag försökte skriva ett uppdrag om flyget dit. Bäst av allt, jag lärde mig att jag kan övervinna min sociala ångest. Visst, det kan vara svårare att trycka undan rädslan för avslag när jag är med människor jag ser varje dag istället för att dra tillbaka deltagare som jag just träffat, men jag försöker hålla fast vid den 'här går ingenting' -känslan jag hade i danscirkel.
